Frelon européen ou frelon asiatique : comment les reconnaître ?

Un gros insecte bourdonne autour de la terrasse, un va-et-vient s'installe sous le toit du cabanon : frelon asiatique ou frelon européen ? Les deux espèces ne nichent pas aux mêmes endroits et ne relèvent pas des mêmes démarches. Voici comment trancher le match frelon européen vs asiatique sans vous approcher dangereusement, à partir des critères du Muséum national d'Histoire naturelle (MNHN).

Frelon européen vs asiatique : les critères qui ne trompent pas

Les frelons sont de grandes guêpes sociales du genre Vespa, aux colonies annuelles. Le frelon d'Europe (Vespa crabro) est une espèce indigène. Le frelon à pattes jaunes (Vespa velutina), dit frelon asiatique, est arrivé en France en 2004 et c'est, selon le MNHN, la seule espèce de frelon classée exotique envahissante dans le pays.

La couleur générale : jaune ou sombre ?

C'est le critère le plus rapide. Le MNHN décrit le frelon asiatique comme la seule guêpe sociale d'Europe à avoir une livrée aussi foncée : de loin, les adultes ressemblent à des taches sombres sur le nid. Son thorax est entièrement brun noir et velouté, ses segments abdominaux sont bruns, bordés d'une fine bande jaune, et un seul segment, le 4e, est presque entièrement jaune orangé.

Le frelon européen, lui, a un abdomen à dominante jaune clair rayé de bandes noires, un thorax noir et brun-rouge.

La tête et les pattes

• Frelon asiatique : tête noire vue de dessus, face jaune orangé, pattes jaunes à l'extrémité (d'où son nom de frelon à pattes jaunes).

• Frelon européen : tête jaune de face et rouge sur le dessus, pattes noires et brun-rouge.

La taille

Le frelon asiatique est un peu plus petit. La fiche d'identification du MNHN le situe entre 17 et 32 mm. Chez le frelon européen, les ouvrières mesurent de 18 à 23 mm et les reines de 25 à 35 mm. La taille seule ne suffit donc pas à départager deux ouvrières : fiez-vous d'abord aux couleurs et aux pattes.

Les insectes souvent pris pour des frelons

La fiche du MNHN signale plusieurs confusions classiques :

• Les guêpes : plus petites (environ 15 mm pour les ouvrières en fin d'été). Au printemps, une reine de guêpe peut toutefois dépasser 20 mm et paraître aussi grande que les premières ouvrières de frelon.

• Le sirex géant : la femelle atteint 4,5 cm et sa coloration rappelle le frelon asiatique, mais elle porte de longues antennes entièrement jaunes et une longue tarière pour pondre dans le bois. Il est inoffensif.

• La scolie des jardins : grande « guêpe » très velue, noire et brillante, à tête jaune.

• L'abeille charpentière (xylocope) : 2 à 3 cm, entièrement noire à reflets bleu violacé.

• Certaines mouches, comme la volucelle zonée : elles n'ont qu'une paire d'ailes au lieu de deux, des yeux plus globuleux et des antennes plus courtes.

Pour les questions courantes, consultez aussi nos réponses aux questions sur les guêpes, frelons et leurs nids.

Nid de frelon européen ou asiatique : comment les différencier ?

Le nid donne souvent la réponse avant même d'avoir vu l'insecte de près. Les repères de la fiche du MNHN :

• Nid de frelon asiatique : sphérique à piriforme (en forme de poire ou de goutte), avec une petite ouverture latérale. Environ 60 × 80 cm, il peut atteindre 1 m de haut. Il est installé le plus souvent très haut dans les arbres, parfois sur un bâtiment ou dans une haie.

• Nid de frelon européen : cylindrique, avec une large ouverture vers le bas, environ 30 × 60 cm. Il est construit dans des cavités : arbres creux, cheminées, et rarement à l'air libre. Le MNHN rappelle aussi que le frelon d'Europe nidifie souvent à hauteur d'homme.

Attention au printemps : les nids primaires, encore petits, se ressemblent d'une espèce à l'autre. La FREDON Normandie indique que le meilleur moyen de savoir à qui appartient un nid est alors de voir l'insecte qui le construit. Par ailleurs, chez les deux frelons, la colonie peut déménager en été vers un emplacement plus favorable : un nid découvert en hauteur en septembre a pu commencer sous un abri de jardin.

Le calendrier compte aussi : en hiver, les nids sont désertés et ne sont jamais réutilisés. Pour le détail, voir notre article sur ce que devient un nid de frelon asiatique en automne et en hiver. Et pour savoir quels insectes sont actifs selon la période, le radar saisonnier des nuisibles en Normandie donne des tendances générales.

Le frelon européen est-il dangereux ?

Selon le MNHN, les frelons ne sont pas agressifs : on peut observer leur nid à 4 ou 5 m sans risque, et les rares personnes piquées l'ont été en tentant de détruire un nid ou en touchant une ouvrière par inadvertance. Leur piqûre, douloureuse, n'est pas plus dangereuse que celle d'une guêpe ou d'une abeille. Les personnes allergiques au venin d'hyménoptères doivent en revanche rester très prudentes.

Le MNHN note un point souvent ignoré : parce qu'il niche à hauteur d'homme, dans des cavités, et qu'il est attiré par les lumières la nuit, le frelon européen croise plus souvent les humains que son cousin asiatique. Le soir, fermer les fenêtres des pièces éclairées limite ces visites.

Côté frelon asiatique, la FREDON Normandie précise que sa piqûre représente le même danger qu'une piqûre de frelon européen ou de guêpe. Le risque particulier vient des piqûres multiples : s'ils se sentent menacés, les frelons asiatiques peuvent attaquer en groupe pour défendre leur nid.

Frelon asiatique et européen : la conduite à tenir face à un nid

Quelle que soit l'espèce, les consignes du MNHN et de la FREDON se rejoignent :

• restez à au moins 5 m du nid et éloignez enfants et animaux ;

• ne tentez pas de le détruire vous-même et ne bouchez pas son entrée ;

• avant des travaux de jardin (taille, débroussaillage, élagage), vérifiez qu'il n'y a pas de va-et-vient de frelons ;

• si des frelons tournent autour de vous, ne fuyez pas : immobilisez-vous, ils se calment rapidement, puis éloignez-vous calmement ;

• en cas de piqûres multiples ou de réaction allergique, appelez immédiatement le 15 ou le 112.

Pour un nid de frelon asiatique, la FREDON Normandie recommande de le signaler à votre mairie. Les dispositifs de lutte collective et les éventuelles aides varient selon le département et la commune, et ils ne concernent que le frelon asiatique : d'où l'intérêt de bien identifier l'espèce avant tout signalement. Exemple avec la procédure pour signaler un nid de frelon asiatique en Seine-Maritime.

Pour un nid de frelon européen, espèce indigène, la question est surtout celle de son emplacement : un nid dans une cheminée, un mur ou un coffre de volet proche des pièces de vie justifie une intervention, un nid dans un vieil arbre loin des passages beaucoup moins. Les pièges, eux, ne sont pas une solution : le MNHN rappelle qu'aucun n'est sélectif et que la plupart capturent surtout d'autres insectes.

FAQ : frelon européen ou asiatique

Comment reconnaître un frelon asiatique d'un coup d'œil ?

Il est sombre : thorax brun noir, abdomen brun avec une seule large bande jaune orangé, et des pattes jaunes à l'extrémité. Le frelon européen est jaune rayé de noir, avec la tête rousse et les pattes brun-rouge.

Le frelon européen est-il plus dangereux que le frelon asiatique ?

Non. Selon la FREDON Normandie, les deux piqûres présentent le même danger, comparable à celui d'une guêpe. Le frelon asiatique peut en revanche attaquer en groupe s'il se sent menacé près de son nid.

Un frelon peut-il piquer la nuit ?

Le frelon européen, attiré par les lumières, peut entrer dans une maison le soir. Un frelon isolé ne pique généralement pas si l'on ne cherche pas à le tuer ou à le chasser brusquement : ouvrez-lui une sortie et éteignez la lumière.

Un nid sans insecte visible est-il dangereux ?

En hiver, un nid vide n'est plus occupé et ne sera pas réutilisé. Au printemps ou en été, observez-le discrètement, à distance, de préférence en fin de journée, pour repérer d'éventuelles allées et venues.

Vous hésitez entre frelon européen et frelon asiatique, ou le nid est en hauteur ou difficile d'accès ? Les Dératiseurs Normands identifient l'espèce et l'emplacement du nid, puis interviennent avec un équipement adapté, chez les particuliers comme chez les professionnels, partout en Normandie : voir notre service de destruction de nids de guêpes et de frelons, ou nos équipes pour une intervention anti-nuisibles à Évreux, une destruction de nid de frelons à Alençon ou une intervention contre guêpes et frelons à Cherbourg-en-Cotentin. Demandez votre devis gratuit au 02 61 82 02 06.

Crédit photo : Frank Vassen — Frelon européen (Vespa crabro), Parc de Woluwé, Bruxelles, Wikimedia Commons, licence CC BY 2.0 — fichier source. Image recadrée.